Carlsbad Caverns (les grottes de Carlsbad) est un site immanquable dans le sud-ouest américain. Situé dans les montagnes Guadalupe au Nouveau-Mexique, ces grottes époustouflantes offrent l’un des plus beaux panoramas sur une chambre sous-terraine au monde, la “Big Room”. Ce qui rend les grottes de Carlsbad si amusantes à visiter, c’est la possibilité qu’offre le parc national de visiter soi-même le lieu, en randonnant sur un sentier balisé sans un ranger ou un groupe. Cela laisse l’opportunité aux visiteurs de profiter de la grotte à leur propre rythme, contrairement au Parc national des grottes de Mammoth.
Sur la route des grottes de Carlsbad, on est passé près du parc national des montagnes de Guadalupe mais n’avons pas eu le temps de nous arrêter pour plus longtemps qu’une visite du centre d’accueil. Cela vaut sans doute la peine de s’arrêter quelques jours si l’on a un peu de temps. Les grottes de Carlsbad sont situées dans cette chaîne de montagnes.
Sentier de l’entrée naturelle de la grotte
Il est possible de prendre un ascenseur pour visiter les grottes, mais c’est une bien meilleure idée de parcourir les 2 km du sentier “l’entrée naturelle” (natural entrance trail), qui est l’entrée prise par les explorateurs ayant découvert les grottes de Carlsbad. Ce sentier mythique mène à une entrée qui ressemble littéralement à un trou… et donne l’occasion de prendre des photos sympas.
Sentier de Big Room aux grottes de Carlsbad : informations pratiques
Le sentier de la Big Room trail (grande chambre) fait environ 2 km et est relativement plat. En combinant ce sentier avec celui de l’entrée naturelle, on s’aventure dans une randonnée de 4 km, ce qui prend environ 3 heures à accomplir. Le terrain est plat à l’exception d’une portion avec beaucoup de dénivelé mais équipée d’une rampe de sécurité. Certaines parties du sentier sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant. Il n’est pas nécessaire de reprendre le sentier dans l’autre sens pour retrouver l’entrée, car on peut simplement prendre l’ascenseur pour revenir a point de départ. Le point culminant de la randonnée est la fameuse “Big Room”, qui est une chambre immense avec une myriade de formations sous-terraines classiques ou originales. 
Les «spéléothèmes» ou concrétions, des formations rocheuses typiques
Le mot spéléothème (plus couramment, concrétion) est un terme générique pour décrire les formations sous-terraines situées dans des grottes comme celles de Carlsbad. Elles se forment grâce à l’action de l’eau sur le calcaire et avec le temps. Carlsbad Caverns présente une incroyable diversité de spéléothèmes.
Les plus célèbres concretions sont les stalactites et les stalagmites, car elles sont très communes, mais on peut apprécier des spéléothèmes plus originaux à Carslbad comme les fistuleuses (aussi appelées “macaronis”). Ces fistuleuses sont des petites flèches tombantes très proches les unes des autres. On a l’impression qu’elles vont se briser d’une minute à l’autre et tomber sur une tête !
Les draperies ou planchers stalagmitiques sont un autre style de concrétion. Elles ressemblent à… des rideaux? Sérieusement, c’est incroyable ce que l’eau, l’érosion et des millions d’années peuvent faire. Ces formations sont magnifiques. Certaines ont des formes tellement étranges qu’on a l’impression d’être dans le ventre d’un alien. Et leur apparence a parfois l’air si vivante…
Les stalagmites, y compris certaines énormes et à l’aspect phallique, sont légion. 
Stalactites sometimes meet stalagmites that meet soda straws. It’s a speleothem party!
Une de mes concrétions préférées : l’astéroide-emmenthal. Je l’ai inventée car je ne sais pas quel est son nom scientifique. 